Dépisté tôt, le cancer du sein peut être pris en charge de manière efficace, augmentant ainsi les chances de guérison. Réalisée systématiquement à partir de 50 ans, la mammographie permet de détecter la présence de tumeurs et d’éviter leur développement. Mais un autre type d’examen peut également être effectué dans le cadre du dépistage du cancer du sein : l’autopalpation mammaire. Un réflexe simple et rapide mais que peu de femmes ont adopté. Alors pourquoi est-il important pour les femmes de procéder régulièrement à l’auto-examen de leurs seins ? Quelles sont les recommandations à suivre et les gestes à effectuer ? Explications.

 

Pourquoi procéder à une autopalpation mammaire ?

Le cancer du sein prend naissance dans les cellules du sein. Au départ, un cancer se développe à partir d’une cellule normale mais altérée par un certain nombre d’anomalies (ou mutations) qui ne sont pas réparées par les processus habituels. La cellule devient anormale et, si elle n’est pas détruite, se multiplie pour former une tumeur. A partir de ce moment-là, la tumeur qui est dite maligne, va envahir les tissus voisins et les détruire. A terme, elle peut également se propager à d’autres parties du corps via les vaisseaux sanguins et lymphatiques pour former ce que l’on appelle des métastases.

Un cancer du sein peut se développer et progresser lentement sur plusieurs années, ou, au contraire, très rapidement en quelques mois. Or, on le sait, plus il est pris en charge rapidement, plus le cancer du sein est facile à traiter. Un dépistage précoce permet en effet de prescrire un traitement moins agressif et moins intrusif, et donc mieux toléré par les patientes.

Pour compléter les examens prescrits et réalisés dans le cadre du dépistage de ce type de cancer, les femmes sont encouragées à s’auto-examiner chez elles, de manière régulière. L’autopalpation mammaire permet en effet de détecter la présence de certaines anomalies au niveau des seins : des masses suspectes, des plis anormaux au niveau de la peau, l’apparition d’un petit creux ou de plaies, la présence de sang ou de liquide au niveau du mamelon… Portées à la connaissance du médecin, ces anomalies sont ensuite examinées et confirmées, ou non, grâce à la réalisation d’autres examens complémentaires (prise de sang, échographie, IRM, mammographie…).

Ce dépistage précoce améliore et accélère ainsi la prise en charge de l’éventuel cancer du sein, et augmente les chances de guérison complète. Par ailleurs, l’auto-examen de la poitrine permet également de détecter d’autres types de maladies.

 

Comment réaliser l’autopalpation des seins ?

L’autopalpation mammaire regroupe l’ensemble des gestes qui permettent à une femme de détecter toute anomalie éventuelle au niveau de sa poitrine. Mais attention, cet auto-examen ne se substitue pas aux visites régulières chez un médecin ou un gynécologue.

Les recommandations

Il existe plusieurs recommandations en matière d’autopalpation mammaire (notamment du CNGOF, le Collège National des Gynécologues Obstétriciens Français). Cet examen des seins doit être pratiqué à partir de 20 ans, tous les mois, environ une semaine après le premier jour des règles. Pour les femmes ménopausées, il doit également être réalisé une fois par mois, à une date fixe.

L’autopalpation doit être complétée par un examen annuel chez un gynécologue. Il est également recommandé aux femmes âgées de 50 à 74 ans de programmer une mammographie tous les deux ans.

L’autopalpation mammaire comprend une phase d’observation visuelle et une phase de palpation à proprement parler.

L’examen visuel des seins

L’inspection visuelle des seins doit se faire debout, face à un miroir. Elle consiste à observer :

• le sein en lui-même : une déformation, un changement de volume (qui n’est pas provoqué par une modification hormonale, comme la ménopause, une grossesse ou le cycle menstruel), une masse visible à l’œil nu, la modification de l’aspect d’un sein par rapport à l’autre,

• le mamelon : un écoulement de liquide ou de sang, un changement d’apparence, de taille ou de forme, une rétractation ou une inversion (le mamelon se rétracte à l’intérieur du sein, dans l’aréole mammaire), des rougeurs, une ulcération ou un eczéma persistant,

• la peau de la poitrine : une modification de l’aspect ou de la couleur de la peau, des rougeurs ou des pigmentations, une rétractation ou un épaississement de la peau, l’apparition de fossettes, de peau d’orange (ou peau qui pèle), de crevasses ou de plis, une ulcération ou une plaie, un changement de l’aspect de la peau de l’aréole, une nouvelle veine très apparente…

Les seins doivent être inspectés dans plusieurs positions : les bras le long du corps, les bras levés, les mains sur les hanches, le haut du corps penché vers l’avant et couchée sur le côté.

La palpation des seins

Le cancer du sein apparait souvent sous la forme d’une petite boule, remarquée et palpée par la femme elle-même.

Alors comment faire une autopalpation mammaire ? Il existe plusieurs méthodes et techniques d’auto-examen des seins. Les gestes de l’autopalpation se décomposent, de manière générale, en quatre étapes :

• 1ère étape : levez le bras droit, pour palper votre sein droit. Pour cela, utilisez la pulpe des trois doigts du milieu de votre main gauche. Commencez la palpation par la partie externe du sein, en effectuant de petits mouvements rotatifs. Petit à petit, parcourez l’ensemble du sein en effectuant ces mouvements. Les gestes de palpation doivent être fermes, réalisés de manière attentive et complète. Au fur et à mesure des mouvements de palpation, trois niveaux de pression doivent être appliqués : une pression d’abord superficielle, puis moyenne, et enfin forte.

• 2ème étape : examinez et palpez l’ensemble de la poitrine, et notamment la partie située entre la courbe du sein et l’aisselle. Pensez également à palper le creux de votre aisselle. L’objectif est de repérer l’existence d’une éventuelle grosseur ou d’une masse anormale sous la peau. Ces gestes peuvent également être effectués dans un bain ou sous une douche. En effet, le savon a tendance à faciliter la palpation en améliorant la précision du toucher.

• 3ème étape : procédez enfin à l’examen du mamelon. Pressez-le délicatement et observez si cela provoque un écoulement (de liquide ou de sang). Si oui, rapprochez-vous immédiatement de votre médecin traitant ou de votre gynécologue.

• 4ème étape : répétez les mêmes gestes sur le sein gauche, en utilisant cette fois-ci les trois doigts du milieu de la main droite.

Que faire si je détecte une grosseur ou tout autre symptôme ?

Si certains symptômes apparaissent à l’auto-examen visuel et/ou à l’autopalpation des seins, il convient de se rapprocher rapidement de son médecin traitant ou de son gynécologue. Celui-ci prescrira alors un bilan complet, accompagné d’examens complémentaires plus approfondis (une prise de sang, des examens d’imagerie médicale, une mammographie, une échographie, ou encore une biopsie).

Contrairement à certaines idées reçues, l’apparition de grosseurs ou d’autres modifications au niveau de la poitrine ne traduit pas nécessairement la présence d’une tumeur ou d’un cancer du sein. Il peut en effet s’agir d’une pathologie bénigne.